4. ¿Qué son las externalidades?

Vídeo explicativo. Las externalidades y su intervención. 

Huelva es una provincia increíble: su gente, sus paradisiacas playas, su maravillosa gastronomía etc. Pero hay un factor que uno no puede obviar, la capital está rodeada de fábricas altamente contaminantes. Estas fábricas sueltan gases que tienen todo tipo de efectos. El olor se te mete entre ceja y ceja, no te deja respirar e incluso te duele la cabeza “huele a Huelva dicen por allí”. Pero no es sólo el olor. Huelva está a la cabeza en casos de cáncer de pulmón. ¿Es esta la mano invisible de la que nos hablaba Adam Smith? ¿De verdad que el egoísmo de estas fábricas lleva al bienestar general de la sociedad? Por supuesto que no. Estamos en presencia de un fallo de mercado: las externalidades.

¿Qué es una externalidad?

UNA EXTERNALIDAD surge cuando la actividad llevada por una persona o empresa produce efectos externos en otros que no participan ni en la compra ni la venta del producto.

Podemos hablar de externalidades negativas y positivas.

A. Externalidades negativas

Una externalidad negativa se produce cuando una empresa o una persona producen efectos externos negativos en otros y no pagan por estos costes.

Las externalidades negativas pueden serlo en la producción o en el consumo:

- En la producción. Cuando una empresa perjudica a otros al producir, como el caso de la contaminación, que daña nuestro aire, agua y medio ambiente.

- En el consumo. Cuando una persona al consumir perjudica a otras, como el tabaco, que causa malos olores y enfermedades en otras personas

¿Entonces deberíamos cerrar las fábricas que contaminen? No exactamente. Las fábricas también producen muchos bienes que disfrutamos, crean puestos de trabajo y desarrollo y riqueza. La clave es que los consumidores puedan comparar los beneficios de esos bienes con todos los costes que de verdad provocan.

El problema es que la contaminación de fábricas como las de Huelva, producen efectos negativos en personas que no tienen nada que ver con esas fábricas. Los pescadores no pueden capturar peces cerca de las fábricas, tienen que irse mucho más lejos, y sufren mayores costes. Igual las personas, sufren malos olores y enfermedades con costes médicos de gran cuantía y de calidad de vida.

Si las fábricas de Huelva pagarán los costes ocasionados a los pescadores y a las personas, tendrían que poner precios muchos más elevados para poder ganar dinero. Muchos consumidores considerarían que no están dispuestos a pagar esos precios y la producción sería menor.

El mercado no puede obligar a las empresas a que paguen a los perjudicados por su producción. Así, las fábricas producen más barato y venden mucho más de que la sociedad desearía si tuviéramos en cuenta todos los costes. El mercado acaba de producir una INEFICIENCIA, ya que se producen mucho más de lo que la sociedad desearía.

B. Externalidad positivas

La investigación para la cura del cáncer es el santo grial de la medicina. Un número incalculable de personas llevan décadas buscándolo. Cuando se consiga, el beneficio para la sociedad será incuantificable. Es imposible medir cuánto vale salvar una vida ¿Recibirán algún beneficio las personas que investigaron hace 15 años? ¿Y los que la hacen ahora? Puede que reciban algo, pero seguro que será mucho menor al increíble beneficio para el resto de la humanidad. Estamos ante una externalidad positiva.

Una externalidad positiva se produce cuando una empresa o una persona producen efectos externos positivos en otros y no reciben compensación por todos estos beneficios.

Las externalidades positivas pueden serlo en la producción o en el consumo:

- En la producción. La producción de una empresa beneficia a otros. El Smartphone ha dado mucho dinero a Apple o Samsung, pero también suponen grandes beneficios para toda la sociedad.

- En el consumo. Cuando una persona al consumir beneficia a otros. Si alguien gasta en educación, no sólo él se beneficia, una población más educada permite empresas más productivas y una sociedad con más calidad de vida.

Un ejemplo claro de externalidad positiva lo tenemos en la investigación y desarrollo (I+D). ¿Le interesa a una empresa privada gastar en I+D para crear nuevas tecnologías? Por supuesto, las empresas gastan dinero en investigadores, equipos y estudios que les permitan crear nuevas tecnologías que le proporcionaran muchos beneficios. Pero al generar inventos e innovaciones, también beneficia al resto de la sociedad. Por ejemplo, gracias al invento del ordenador, ha aumentado la calidad de vida de las personas (que pueden hacer muchas cosas con esos aparatos) y las empresas han mejorado su productividad y han podido producir más y mejores bienes y servicios. El inventor del ordenador seguro que tuvo sus beneficios con su creación, pero ni de lejos recibió todo que se está beneficiando la humanidad.

Si las empresas recibieran todos los beneficios externos que provocan en los demás, estarían interesados en producir más, ya que ganarían más dinero. Como el mercado no les da estos beneficios, producen mucho menos de lo que la sociedad desearía produciendo una INEFICIENCIA.